39 >

     "Как можно скорее" означало четыре утра. Парсонса растормошили, подняли
с  постели,  сунули  в  руки  одежду.  Затем  несколько  человек   в   форме
правительственных чиновников вывели его,  полуодетого, из дома к поджидающей
машине. Никто с  ним не заговаривал,  все действовали четко  и слаженно. Уже
через минуту машина  везла  его  прочь от города по  пустой автостраде. И ни
разу ему не попался на глаза Стеног. И Эми.
     При виде космодрома он опешил - никак не ожидал, что тот окажется таким
маленьким,  не  шире земельного участка при  средней величины коттедже.  Его
даже  выровняли  не целиком.  На космодроме стоял  яйцеобразный  корабль,  -
кое-где среди бесчисленных вмятин и  следов  коррозии на корпусе сохранилась
темно-синяя  краска.   Корабль   готовили  к  вылету.  В  свете   нескольких
прожекторов суетились техники - видимо, занимались предстартовой проверкой.
     Не  теряя времени, чиновники  повели Парсонса  по  аппарели  к круглому
люку. И вот он в тесной кабине.
     Других  отсеков на  корабле  не имелось.  Парсонса  усадили  в  прочное
кресло,  пристегнули  так  крепко,  что  нельзя  было  даже  шевельнуться, и
оставили одного.
     Кроме кресла, в отсеке находился один-единственный предмет. Никогда еще
Парсонс не видел  такой машины. Пока  он ее разглядывал, в душу закрадывался
страх.  В  высоту  она  была  почти   с  человека  и   состояла  из  гладких
металлических  и  пластмассовых  деталей;  в  верхней  части  за  прозрачной
пластиной что-то шевелилось.  Парсонс пригляделся:  в жидкости плавал  серый
мягкий комок.  Похоже  на органику. От комка в разные стороны уходили тонкие
отростки, напоминавшие белую  паутину под ножкой гриба. Отростки состояли из
тончайших переплетенных волокон, едва различимых невооруженным глазом.
     Один из чиновников задержался в проеме люка и, обернувшись, сказал:
     - Не  бойтесь,  оно  не живое. Просто кусок  крысиного мозга. Плавает в
физиологическом  растворе и потихоньку растет.  Но  думать не  способен. Это
всего лишь деталь машины.
     - Проще  взять  крысиные  мозги, чем  строить  дорогую  аппаратуру  для
управления кораблем, - пояснил второй чиновник, и оба исчезли.
     Лязгнула  дверца люка,  клацнул  замок. И тут же машина перед Парсонсом
загудела, защелкала и тихо, но внятно произнесла:
     -  Полет к  марсианским поселениям займет приблизительно семьдесят пять
минут.  На борту  работают  воздухообмен  и  теплоснабжение,  но отсутствует
провизия, кроме аварийного запаса.

Следующая

39 >